
Gestresste Gehirne müssen viel mehr arbeiten, um denken zu können.

Eine der wichtigsten Geschichten über bipolare Störungen im letzten Jahrzehnt ist die wachsende Erkenntnis, dass es sich bei der Erkrankung um weit mehr als nur eine affektive Störung handelt. Einerseits sprechen wir über die denkenden kortikalen Regionen, die selbst bei euthymischen (gesunden) Patienten nicht richtig hochfahren. Auf der anderen Seite sprechen wir von den reaktiven limbischen Regionen, die allzu gut hochfahren. Allzu häufig sind die neuronalen Netze, die beides verbinden, stark beeinträchtigt. Es passieren schlimme Dinge.
Auf der 9. International Bipolar Conference 2001 präsentierte Stephen Strakowski von der University of Cincinnati das Äquivalent einer Meisterklasse.

Oben ist eine Darstellung des anterioren limbischen Netzwerks (ALN). Vergessen Sie vorerst, welche Gehirnregionen für was zuständig sind. Schauen Sie sich stattdessen die Pfeile im Bild an, die darstellen, wie diese Regionen miteinander kommunizieren und interagieren. In einem Artikel über ZNS-Spektren aus dem Jahr 2006 bezeichnet Dr. Strakowski die alte Hirnforschung als eine „Form der Phrenologie“, die fälschlicherweise vermutete, dass bestimmte Teile des Gehirns mit bestimmten kognitiven und emotionalen Merkmalen verbunden sind. Eher:
Neuere Neuroimaging-Studien legen nahe, dass die Emotionsregulation ein neu auftretendes Phänomen ist, das aus bestimmten neuronalen Netzwerken hervorgeht, und dass bipolare Störungen die Folgen einer Fehlregulation in diesen Netzwerken darstellen.
Okay, mal sehen, wie das funktioniert. In einer Gehirnscan-Studie aus dem Jahr 2004 schnitten euthymische bipolare Patienten bei einer einfachen kognitiven Aufgabe genauso gut ab wie die gesunden Kontrollpersonen, aber um mithalten zu können, mussten die bipolaren Patienten mehr Gehirnregionen aktivieren. Dr. Strakowski offenbarte in seinem Vortrag, dass er die Ergebnisse ursprünglich falsch interpretiert hatte. Bei späterer Betrachtung sagte er, dass die Amygdala (die Erregung und Angst vermittelt) bei den bipolaren Probanden wie ein Weihnachtsbaum aufleuchtete. Um die überaktive Amygdala zu kompensieren, rekrutierten die Bipolaren den ventralen medialen präfrontalen Kortex (VMPFC). Bild unten.

Selbst in Routinesituationen ist unser Gehirn also Stress ausgesetzt. Und um das auszugleichen, müssen wir die denkenden Teile des Gehirns stärker beanspruchen. Kein Schaden, kein Foul, oder?
In einem anderen Experiment drehten Stakowski und seine Kollegen den Druck auf. Diesmal wurden die Probanden einer komplexeren kognitiven Aufgabe namens „Counting Stroop“ unterzogen, bei der es darum ging, inkongruente Bilder in schneller Folge auszusortieren (z. B. die Zahl vier, die dreimal buchstabiert wird). Bei dieser Aufgabe schnitten die Bipolarpatienten eher schlechter ab als die gesunden Kontrollpersonen.
Hier wird es richtig interessant. Als die Aufgabe schwieriger wurde, gelang es den Kontrolleuren, ihre Reaktionszeiten zu verlangsamen und zu verlangsamen, sodass ihnen wertvolle Mikrosekunden zur Verfügung standen, um die kognitiven Bereiche des Gehirns online zu bringen, insbesondere die Regionen, die an der Impulskontrolle beteiligt sind. Im Gegensatz dazu scheiterten die Bipolaren in dieser Hinsicht kläglich. Sie pflügten weiter voran.

In einer anderen Studie, die eine Gesichtserkennungsaufgabe beinhaltete, stellten Strakowski und seine Kollegen fest, dass es bei bipolaren Patienten schwierig ist, die VMPFC zu rekrutieren, um die Überaktivität der Amygdala zu unterdrücken, was zum Verlust der präfrontalen Kontrolle über das Gehirn führte. In einer weiteren Studie gelang es dem Cingulum im Mittelhirn nicht, Hintergrundgeräusche auszusortieren. Es ging immer weiter.
Stellen Sie sich dieses Mal also vor, Sie wären in einem überfüllten Raum und nicht in einem Gehirnscangerät. Selbst die Routineaufgabe, mit jemandem zu sprechen, mit dem Sie sich wohl fühlen, kann stressig sein. Dann schleicht sich ein Fremder herbei. In der Zwischenzeit fällt es Ihnen schwer, tausend Dinge, die im Raum vor sich gehen, auszublenden. Alles scheint immer enger zu werden. Dann platzt deine Schwiegermutter herein und fängt an zu kläffen.
Vielleicht sind Sie der Situation gewachsen und haben die Situation hervorragend gemeistert. Aber Sie wissen, dass es einige Zeit später die Hölle geben wird. Aller Wahrscheinlichkeit nach werden Sie nach Hause kommen, entweder mit einem Gefühl wie ein ausgewrungener Spüllappen oder mit rasenden Gedanken – oder vielleicht beidem – und Sie werden zumindest einen kostbaren Tag Erholungszeit brauchen, die Sie nicht haben. Gott bewahre es, wenn Sie morgens als erstes ein wichtiges Meeting mit Ihrem Chef haben.
Verbesserung der Gehirnfunktion
Zwei Jahre zuvor, auf dem Internationalen Kongress über Schizophrenie, besuchte ich zufällig eine Sitzung mit dem Titel „Optimierung kognitiver Trainingsansätze bei Schizophrenie“. Aus einem Blogartikel, „Finding Out Schizophrenia“, habe ich kurz darauf …
Übersetzung: Das Gehirn ist plastisch. Wie Michael Merzenich von der UCSF es beschreibt: „Im Grunde erschaffen wir uns selbst.“
Das Gehirn wird dumm geboren, entwickelt sich dann weiter und wird „massiv optimiert, um in Ihre Welt zu passen“.
Vor diesem Hintergrund eröffnet sich ein relativ neues Feld, bei dem es darum geht, Patienten mit kognitiven Aufgaben vertraut zu machen, die wir eher für selbstverständlich halten, etwa einen Gedanken lange genug in unserem Arbeitsgedächtnis zu behalten, um neue neuronale Weichenstellungen vorzunehmen, oder rechtzeitig auf Reize zu reagieren Mode.
Neue Computerprogramme werden entwickelt und an Patienten getestet, erklärt Sophia Vinogradov von der UCSF, und sechs Monate später sehen wir dauerhafte Veränderungen in der kognitiven Leistungsfähigkeit der Patienten.
(Anmerkung: Dr. Merzenich hat hieran kommerzielle Interessen.)
Noch ein Punkt: Die Studien, die Dr. Strakowski und andere durchführen, zielen darauf ab, uns in unserer kognitiven schlechtesten Phase zu erwischen. Diese Studien sind vergleichsweise einfach zu entwerfen und durchzuführen. Studien, die uns am besten fesseln würden – eine kreative Antwort formulieren, über den Tellerrand schauen, eine intuitive Einsicht erlangen – gibt es einfach nicht. Wir wissen, dass unser Gehirn dafür präzisionsgerüstet ist, und Forscher wie Nancy Andreasen von der University of Iowa untersuchen die Phänomene sehr intensiv. Aber es gibt keine Möglichkeit, die Geburt einer kreativen Idee in einem Gehirnscangerät zu erfassen.
Aber zumindest zeichnet sich langsam ein Bild ab – im Guten wie im Schlechten – davon, was unter der Haube vor sich geht. Und in dieser Art der Selbsterkenntnis liegt der Schlüssel zu einem erfüllteren Leben, als wir es uns hätten vorstellen können, als wir ursprünglich von dieser Krankheit überrascht wurden.